L’oreille humaine est un organe extrêmement complexe. Il traduit les vibrations de l’air en impulsions électriques traitées par le cerveau.

Chaque son, chaque bruit est constitué de vibrations de l’air. Ces ondes sonores parviennent à la membrane du tympan – une peau très fine séparant l’oreille moyenne de l’oreille externe - au travers du pavillon de l’oreille et du conduit auditif.

Les ondes sonores font vibrer le tympan. Les trois plus petits osselets du corps humain se trouvent derrière le tympan: il s’agit du marteau, de l’enclume et de l’étrier. Les mouvements du tympan sont transmis aux osselets et, de là, à l’oreille interne. Les vibrations sont à ce moment multipliées par vingt. Le limaçon se trouve dans l’oreille interne. Celui-ci est rempli de liquide et ses parois sont recouvertes de cellules ciliées transformant alors les vibrations en impulsions bioélectriques. Celles-ci sont ensuite transmises au centre auditif du cerveau par le nerf auditif. Elles deviennent alors conscientes et prennent la forme de signaux acoustiques.

Les signaux acoustiques se composent de deux éléments: l’intensité sonore – la pression sonore – et la fréquence, c’est-à-dire la hauteur du son. L’intensité sonore est mesurée en décibels (dB). Le seuil d’audition inférieur se situe entre 0 et 10 dB ; le seuil de douleur est quant à lui de 120 dB. Soumettre l’oreille pendant une longue période à une intensité supérieure à 80 dB peut endommager celle-ci. La fréquence est mesurée en hertz (Hz). Une oreille jeune et saine entend des fréquences comprises entre 20 et 20 000 Hz. Les langages humains se situent entre 500 et 5 000 Hz.